本书是“爱丁堡古罗马史”系列第六卷，系统梳理了罗马帝国各区域的不同发展轨迹，并深入分析了行政、政治与宗教变革带来的深远影响。从公元193年塞普蒂米乌斯·塞维鲁即位，到284年戴克里先崛起，罗马帝国步入危机四伏的阶段。235至284年间，至少有18人先后称帝，平均在位不足3年——此统计尚未计入与这些统治者分权的亲属及副手。与涅尔瓦至康茂德的百年稳定相比，这一时期的政局动荡尤为剧烈。帝国中期还出现了短暂却灾难性的分裂，东西大片区域被割据势力掌控，仍在罗马治下的地区也屡遭外敌劫掠蹂躏，维系帝国根基的“罗马和平”彻底瓦解。