本书桑巴特将资本主义分为四个时期，前资本主义时代(中世纪末-16世纪前)、早期资本主义时代(15和16世纪之交-18世纪中叶)、高级资本主义时代(18世纪末-一战)和晚期资本主义时代(一战之后)，而他划分资本主义的原则，则是认为资本主义是生产、流通、分配、消费这一整套经济过程由人格化变为客观化的过程。在本书中，他确立了经济制度的概念，认为一个时代能被称为资本主义时代，需要有两个条件：第一，从事经济活动的人依外来意志，由货币的媒介为一种营利的目的服务；第二，在经济生活合理化的意义上，与诸经济关系的一种新秩序结合起来。