本书选择的研究对象“三元”(开元、元和、元祐)、“三关”(元嘉、元和、元祐)、“四元”(元嘉、开元、元和、元祐)是陈衍(1856—1937)、沈曾植(1850—1922)和马一浮(1883—1967)对诗歌传统的建构。它们是近代古典诗学最系统的诗史论述，三者共同反映出旧体诗人维系传统的努力，又分别带有三位创说者各自对时代的反映。