在中国京杭大运河流经各地中，南运河段最容易决堤，其原因就是运河流经山东临清段至河北沧州段，两地海拔落差近三十米，南水北下，势同建瓴。为了解决这一矛盾，古人多增设河湾以缓流保运，这就是历史上所谓的“三湾抵一闸”。然而，仅有这些还远远不能保障大运河的通畅，特别是由于河床不断淤积，加之汛水盛涨无常，造成河水漫溢，决堤频繁，严重影响漕运。于是，古人就有了第二方案：开挖多条减河，以煞盛涨。这一决策的实施，基本上保证了正常漕运。自古迄今，人们对大运河赞誉多多，而有关运河子系统的减河，相关资料几乎寥若晨星，这不能不说是一大遗憾。特别是元代为了保障京杭大运河的通航，开始在南运河段开挖减河十二条之多，这些发源于运河东岸的河流便被统称“减河”。