本书讲述了印第安少年曼答在美国大萧条期间所经历的一系列苦乐和探索自我的故事。小说以第一人称叙述，以曼答的视角描绘了20世纪初美国的社会面貌和阶层百态。15岁的懵懂少年曼答在乡下河谷里与外界的勘探队伍相遇，因为聪慧可爱得到了白人们的喜爱，被教授带到纽约培养。