本书为第二册，从西汉末年王莽的崛起讲起，王莽凭借谦恭形象赢取士人赞誉，进而掌握大权、代汉称帝。可他的改革未能解决社会矛盾，反而加剧动荡，最终新朝在绿林、赤眉起义冲击下覆灭。刘秀抓住时机，建立东汉，通过一系列举措实现“光武中兴”，之后的“明章之治”“永元之隆”也让东汉走向繁荣。但东汉中后期，外戚与宦官交替专权，政治日益腐败，历经党锢之祸后，王朝走向衰落。