全书尝试论证早期儒学对心灵、政教、伦理、德性、教育、学术、历史乃至整个文明谱系的理解，包含一个共同的内在结构。这一结构见于《诗》《书》《礼记》等经典，尤其体现在《论语》孔门四科十哲中，故称之为“四科结构”。为此，本书系统考察《诗》《书》等早期儒家经典中的四邻、四科、四教、五伦、五行、四端、四德等观念，揭示其内在同构关联，由此形成一个四科式的文明谱系。总而言之，本书旨在论证四科是刻画整个人类文明和历史的一种“原型”。