本书以柏拉图《泰阿泰德》中著名的寓言为出发点，即仰望星空的泰勒斯坠入井中，遭到色雷斯女仆的嘲笑。作者将这一看似轻佻的笑声视为理论诞生时不可回避的伴随物。布鲁门伯格并不试图重建一条严格的哲学起源史，而是提出“原史”的方法：通过考察一个故事在不同时代被反复讲述、变形和阐释的方式，揭示理论如何在与生活实践、世俗理性和现实功用的张力中为自身辩护。理论的抽象性、超然姿态与其被指责为“脱离现实”的风险，正是在这种张力中逐渐成形。