全书以金雯青、傅彩云(影射洪钧和赛金花)的故事为线索，描写晚清社会种种腐败黑暗的现象，笔锋所向，尤在官场和士林。因作者“从旧垒中来”，谙熟此类人物，故写来声态并作，栩栩如生。兼以作者具有深厚的传统文学修养，文笔典雅而畅达，得雅俗共赏之妙。作者目睹衰世积弊，欲以小说为社会改革之助力，用以警醒世人，救亡图存。他通过作品的形象描写，揭示了晚清社会必然崩溃的历史命运，并对从事推翻清廷统治的民主革命人士给以热情的赞颂。