本书上卷描写主人公汤犁夫等三个人共同度过的漫长三天。下卷讲述在汤犁夫等人的努力下，小峪沟逐渐建立起具有现代属性的新的发展秩序。这是一部从人的道德难题和精神困境入手，探索人类精神超越如何发生的乡村小说。作品写出了中国乡村的现代化历程，写出了原来封闭的、被传统固化的偏僻乡村经历了翻天覆地的变化，这种变化伴随着个体命运的改变，人性、“村性”、盘根错节的宗族关系，一直都是乡村大地上活跃的神经。作品探析了人性中的爱、悲悯和同情，重建了乡村社会的精神秩序和信仰信念，谱写了一曲与时代变化相适应的乡村精神变迁史。