本书在厘清作为独立研究领域的“中国叙事性绘画”的定义及其意义的基础之上，将以《维摩诘经》相关叙事性绘画为个案展开讨论。笔者梳理包括已佚但见于著录和现存的4至19世纪的该经叙事性绘画，通过探讨其表现模式、入画文段、图像、地理位置、形制及画家身份等六个方面，建构这一作为中国美术史上持续时间最长，也最流行的叙事画题材之一的发展演变史。基于此一发展演变史的建构，本书将重点考察中国叙事画在明代和清代的发展与演变。作者将逐一讨论叙事画的场景描绘、图文关系、媒材转换及功能等问题，并分析其与明清时期的社会生活、文学、宗教及画论的关系。本书最后着重讨论在清代以笔者称为“典故画”新面貌出现的叙事画类型，尤其是其成套出现的品评环境及所承载的新功能。