本书用复调的形式讲述两个故事：一个是20世纪80年代末，表哥李明十八九岁的时候，将煤矿技术引进到太阳山，太阳山有了电，有了深井，村里租下洗煤厂，掘到改革开放后的第一桶金。另一个故事是以赵小平为代表的一群既将表哥李明视为偶像，又将他当做“憎恶”对象的年轻一辈人。“赵小平”们希望走出小地方，到大城市发展，追求更加理想的生活。他们羡慕表哥的成功，但希望超越这样的生活。两代人有共同的理想，但一代和一代的毕竟不一样。