本书以与朋友和听众闲谈的口吻，讲中国世俗与中国小说，以世俗经验最容易转为人文的视角，立足就在“世俗”二字上，说大了是“中国文化特性”，说小了便是“活扑扑的生活场景”。话题还涉及玉、饮食、营造、电影电视、晚明晚晴等等。本书呈现文化的阿城“杂”和“通”的一面，是其思想集大成之作，充分体现了作者擅长清谈的风格。