波利亚是20世纪的一位大数学家，出生在匈牙利，后到美国，丰富的经历使得他有心拍了不少数学家的照片，很多都是珍贵的史料。多年来，访问斯坦福大学的数学家有时会在波利亚教授亲自带领下参观波利亚的相册。他帮助他们辨认了照片中的人物，并传递了个人回忆和故事。这些照片的拍摄年代跨越了20世纪的大部分时间，有时甚至可以追溯到19世纪。后来，在编辑的敦促下，波利亚和合作者准备了一小部分图片，其中包含一些描述性材料和轶事，形成了这本书。