本书以作者亲身经历为原型，尼古拉·奥斯特洛夫斯基于1904年9月29日出生在乌克兰维里亚村一个贫困的农民家庭，他排行第五，11岁便开始当童工。1919年加入共青团，随即参加国内战争。小说通过主人公保尔·柯察金在革命年代的人生轨迹，展现其从普通青年成长为坚定革命者的历程。书中描绘了主人公参与国内战争、修筑铁路等艰苦斗争，以及他在全身瘫痪后仍坚持信仰的精神蜕变。作品采用叙事与内心独白交织的手法，穿插书信、格言等元素，塑造了革命者在逆境中锤炼坚韧品格的经典形象，“钢铁是怎样炼成的”书名及其名言段落成为对理想信念的深刻隐喻。