本书集汉学家鲍吾刚30年研究成果，近60万字。作者广泛搜集了从先秦以来至当代中国人的自传和自我表述性作品，爬理梳抉，把自传者分成各个不同的类型，从中描述和考察中国人的“自我”人格特征的发展，并且同欧洲相比较。全书分九章，按时间为序，从《尚书》中的“孤”字说起，一直谈到舒婷的《墙》等现代作品。书中涉及人物有先秦诸子，汉代的史家哲人，魏晋的英雄和隐士，唐宋明清的诗人，古文大家，道学先生，画家和狂人，作家和吹鼓手，悔罪者和批评家等，其人数达390人左右，四千年来的中华各类人物纷纷跃然纸上，特点各异，共同表现出一种中国性格。