本书作者从美学和符号学的角度研究艺术，提出方法论的腓力斯主义，主张将艺术视为一套行动体系，将分析焦点从“意义”是什么转向物品“做”什么。他创造性地提出由索引、原型、艺术家、接受者四者构成的“艺术关系网”理论，广泛整合结构主义、认知心理学、现象学等理论资源，对世界各地的艺术现象进行了深入分析。盖尔的理论框架可以用来分析西方艺术、部落艺术、古代文物和当代装置，深刻重塑了艺术人类学的研究景观，激发了大量富有成果的学术对话，影响了考古学、艺术史、物质文化研究、非物质文化研究和社会理论等多个相邻学科。