本书讲述阿廖沙11岁至16岁的成长经历。父母双亡后，寄居于外祖父家的他被迫辍学，辗转鞋店、绘图师家、轮船后厨、圣像作坊当学徒，饱尝生活艰辛与人情冷暖。苦难中，轮船厨师斯穆雷引他走进书籍世界，外祖母的民间故事、裁缝妻子的无私借书，为他点亮精神微光。五年社会磨砺未磨灭其意志，阿廖沙怀揣对理想的执着，毅然离开故乡奔赴喀山求学。小说以冷静深情的笔触，揭露沙俄社会的黑暗与矛盾，展现劳动人民的不屈意志与觉醒轨迹。