本书以20世纪70至80年代的中国城乡社会为背景，聚焦孙少安与孙少平两兄弟的人生历程。哥哥孙少安在农村承担家庭重担，面对贫困与时代变革，以创业改变命运；弟弟孙少平渴望知识，外出闯荡，在煤矿等艰苦环境中追求理想。小说刻画了社会各阶层普通人的形象，细腻展现劳动与爱情、挫折与追求、痛苦与欢乐的交织。兄弟二人在日常生活与时代巨变中无畏前行，展现了一段平凡却动人的成长故事。