本书系黄仁宇先生的博士学位论文，也是他的第一部学术专著。全书以扎实的数据和考证为基础，还原了明代的漕粮运输图景和漕运管理方式，并由此触及明代的政府管理模式、官场惯例、经济制度、地理环境、工艺技术和思想观念等诸多方面。它揭开了“明朝廷依靠漕运作为国库收入主要来源长达两个世纪”这一现象背后的主导思想观念，更通过抽丝剥茧的分析进一步阐明：为何一个政治、经济、环境都远优于西方的国度，却未能迎来现代文明的曙光。