本书是一位妹妹对已故长姐的深情追忆，也是一部真挚感人的家庭纪实。书中主人公刘志琴先生是我国著名近代史学者、中国社会科学院近代史研究所研究员，在明史及社会文化史研究领域著述丰厚、影响深远。然而，在这本书中，呈现给读者的不是那位伏案治学的历史学家，而是作为长姐、作为家中顶梁柱的刘志琴。父母早逝，二十多岁的刘志琴独自扛起了抚养三位年幼弟妹的重担。她以尚未完全展开的学术生涯为代价，以一介柔弱女子的肩膀，在饥寒交迫的年代里护住了四个孩子组成的家。