本书主要情节围绕一位业余国际象棋手B博士展开，表面讲述的是在一条从纽约开往南美的远洋客轮上，B博士与国际象棋世界冠军琴多维奇对弈并获胜的故事。然而，这背后隐藏着更深层次的主题，即纳粹对人心灵的折磨及摧残。此外，小说还深刻描绘了人性在极端环境下的脆弱与坚韧。B博士在孤独和虚无中，通过象棋找到了精神寄托，但同时也陷入了自我分裂和精神崩溃的境地。这种精神上的折磨比肉体上的酷刑更加可怕，尤其是对于思想敏锐、感情细腻的人。