本书以天下耳目新、君臣争大礼、崇道求长生、海盗乱江南、蒙骑践京华、操术与臣争、家庭少欢情七个专题，再现了明嘉靖皇帝朱厚熜的一生。年少时，他由宗藩而登临皇位，锐意进取。他惩抑宦官，开放言路，清查庄田，抑制土地兼并……缓和了社会矛盾，一扫武宗朝之颓势。然而，为给父母争名分，他掀起大礼议之争，打压旧勋，朝局为之一变，使“嘉靖新政”过早夭折。进入中年以后，他崇信道教，几乎到了痴迷的地步，甚至长期不理朝政，从而造成国家政治混乱、经济危机、边防屡遭侵扰等弊端。他求仙享乐，荒淫纵欲，却一刻也没有放松对朝廷的控制。许多重大政治问题，他自有见地，在他统治期间出现了“政归内阁”的局面，使内阁制度进入鼎盛时期。