本书纵览古代不列颠到现代英国历史进程，描述英国从一个海岛小国，凭借工业革命而日益强盛的国力，成为所向无敌的海上霸主，逐步建立地球上最庞大的殖民帝国，直至褪去光芒的兴衰过程。作者笔下，人物栩栩如生，大事件具体而微，完整再现历史。英国率先实现了工业革命，成为世界上最先进的国家，促进世界步入工业经济时代；首创资产阶级议会民主制、两党制和责任内阁制，是为世界资本主义国家新型政治制度的样板；牛顿的经典力学体系、达尔文的进化论为现代科学的发展奠定了重要的基础，莎士比亚、培根等人文主义学者为后世留下了不朽的精神财富。