本书是探究19世纪拉丁美洲国家形成的比较政治学著作。作者指出，拉丁美洲国家普遍“生来孱弱”，政府未能为其社会发展繁荣提供关键的公共物品，而这与其国家形成路径息息相关。在拉丁美洲各国进行独立运动的时期，世界由资本主义强国主导，因此经济发展而非军事实力成为拉丁美洲国家形成的关键动力。在追求国际贸易短期利益的过程中，拉丁美洲的领导人通过与各利益争夺者进行妥协而构建国家，因此不得不保留大量世袭制度，最终导致国家能力先天不足。