本书是作者研究先秦两汉艺术观念进展的力作，前后历时10余年完成。作者认为，先秦两汉是中国文明的轴心期，也是中国艺术极具原创性、极能彰显本土价值的时期。这一时期可分为三段：一是远古夏商西周，二是春秋战国，三是秦汉。其间由艺术创造衍生、由哲学反思确立的艺术观念，基本规划了后世中国艺术的走向。礼乐是这一时期艺术的核心命题，作为一种观念，它弥散于音乐、舞蹈、绘画、建筑、工艺等艺术形式，并决定了当时城市乃至国家的整体设计。研究这一时期的艺术观念，必须在实用、审美之外兼及艺术的象征价值。正是通过象征，先秦两汉时期的艺术向上通向哲学，向下落实为艺术制度。