小说以20世纪70年代晋北黄土高原为背景，讲述了青年桃花、铁柱、王辰等人的人生际遇。桃花在小镇边堡村插队多年，与同为知青的铁柱相爱，却因种种阴差阳错未能相守，最终嫁给了郊区农民王辰。婚后她经历了生育、任教、务工、丧夫等生活磨砺，始终坚韧自强，最终通过高考改变命运，成为一名医生。