本书以留学归国的方鸿渐为中心人物，描写抗战爆发前后一部分知识分子的空虚无聊、四处奔突、没有出路的“围城”人生，并以之为基点辐射到社会各方面。该小说以“围城”暗喻男女婚恋的矛盾转化，人物活动所处的现实环境和世态人情都折射出作者对人性弱点和人生哲理的思考。小说讽刺艺术高超，引用了大量中外典故，使故事和人物都充满哲学的意味。该小说被誉为“新儒林外史”，是钱锺书唯一的一部长篇小说，也是他文学创作的最高成就。