本书以20世纪二三十年代的北平为背景，讲述原本淳朴善良的青年车夫祥子被命运百般捉弄终于堕落下去的悲剧人生——新车被乱兵抢走，辛苦攒下的钱被侦探敲诈，不得已与刘四爷的女儿虎妞结婚，虎妞又难产而死，祥子被迫卖车还债，一连串打击让他内心崩塌，最后沦为城市底层游民。小说运用京味方言，塑造了祥子、虎妞、刘四爷等经典人物形象，批判了那个吃人的社会。面世近九十年来，作品受到一代代读者的喜爱。