本书讲述了明太祖朱元璋从一名贫穷的放牛娃，经过自身努力奋斗，最终创立明朝，成为明太祖的传奇一生。吴晗治学严谨，引用了大量历史文献资料，通过梳理、考订、辨析各类翔实的历史资料，对朱元璋的生平进行了详尽的研究，使得整本书更加可信可读。在他笔下，一个历经艰辛磨难、乞讨度日的小流氓，一个英勇睿智、气度恢宏的统帅，一个勤政爱民、夙兴夜寐又猜忌心极重、杀戮成性的帝王，这些复杂矛盾的形象活灵活现，共同构成了朱元璋的多面人生。