全书分为两个部分，分别是西利于剑桥大学1885年秋季学期和1886年春季学期的两个系列讲座的讲稿。前半部分对政治学领域的诸多主题做一般性的讨论，后半部分主要围绕英国宪政展开，两部分讨论都基于古今政治史材料。西利通过本书阐明了他的史学观和政治学观。在他看来，政治学和史学是同源科学，史学是政治学的根基，所有史学研究都应被置于政治学的指导和统治之下，而且两者都关注国家和政府。西利通过细致的区分、定义和辨析，重新审视了一些习以为常的政治科学概念和观点，诸如国家的类型、自由的含义、统治的类型等。

马涛红，四川邛崃人，中山大学英语语言文学硕士，现为华夏出版社编辑，业余从事学术翻译，主要译著有《莎士比亚笔下的爱与友谊》、《叙拉古的雅典异乡人：柏拉图<书简七>探幽》（合译）、《莎士比亚戏剧与政治哲学》（合译）。