本书追溯了一条令人瞩目的数学关联路径，串联起看似毫不相干的诸多主题。故事始于 20 世纪 40 年代，一家顶尖研究实验室里，一台机电计算机带来的种种困扰。为解决消息在嘈杂信道传输时的正确性问题，人们后续研发出的数学编码方法，意外促成了极高效率的等半径球体晶格堆积（尤其是 24 维空间中的堆积）的发现。而这种高度对称的晶格 —— 每个格点恰好与 196560 个其他格点相邻 —— 又暗示着可能存在新的单群作为其对称群。事实上，新的群确实被发现了，如今已成为 “大定理”（即所有单群的分类，其完整证明长达一万多页）的一部分。书中以大学本科数学水平，呈现了这些关联、引人入胜的历史，以及其中一个 “散在” 单群的单性证明。