本书的主人公是一个名叫尼尔斯的十四岁小男孩。他平时调皮捣蛋、不爱读书，而且对小动物们很不好。有一天，他被小精灵变成了一个拇指大的小人儿，骑着大白鹅，跟随一群大雁飞向了空中。就这样，尼尔斯开始了长达八个月的飞行之旅。他们饱览了祖国的大好风光，听到了许多奇妙的故事、传说，更经历了种种考验。他还结识了很多善良、可爱、团结互助的动物朋友，并从他们身上学习到了许多优秀品质，逐渐改掉了缺点。重返家乡，再见爸爸妈妈时，尼尔斯已经长成了一个勇敢、有爱心、有同情心、乐于助人的好孩子。