本书讲述了一个顽皮、不爱学习的少年尼尔斯，因捉弄小妖精而被变成拇指大小的小人。随后，他骑上自家的大白鹅，跟随一群大雁开始了一场横穿瑞典的奇妙旅行。在旅途中，尼尔斯历经磨难，结识了许多朋友，也遇到了不少敌人，逐渐成长为勇敢、善良、有责任感的少年。最终，他回到家中，恢复了原形，并成为一个热爱学习、乐于助人的好孩子。