十九世纪末叶，清王朝政治腐败，帝国主义相继入侵，签订了一系列丧权辱国的不平等条约。昔日妄自尊大、闭关自守的中华帝国，屈服在列强面前。以康有为、梁启超为代表的爱国知识分子上书朝廷，要求改革政治，变法维新。这场得到光绪皇帝支持的资产阶级改良运动，很快被慈禧太后为首的顽固派镇压下去。谭嗣同等六位志士惨遭杀害。