本书从生态环境史的视角、以生态系统分析方法系统阐释清代海河流域衰变具体表现、原因、影响以及社会不同层面的诸多应对举措，力求展现清代海河流域人与自然相互影响、彼此作用以及协同演进的关系。总体上来说，自北宋以降，海河流域湖泊洼淀规模呈现逐渐瓦解、缩小的情形，尽管明弘治以后海河流域湖泊洼淀规模出现了局部扩张的态势。延至清代，海河流域形成了“南北二泊、东西二淀”为代表的湖泊洼淀群，时至清末，东、西二淀均出现了不同程度的衰变，尤以东淀为甚。不仅如此，清代海河流域河流水环境状况亦呈现出了明显的恶化趋势。总之，清代海河流域水环境状况趋于恶化，造成了严重的环境胁迫，进而导致生存资源的减少。面对此，官方和民众采取不同的应对举措，力求增加可供利用的生存资源，形成了具有地方特色的生存智慧和策略。此外，书稿还试图对黄宗智“过密化理论”、马尔萨斯人口论、“水利周期”以及伊懋可“技术锁定”等重要理论问题作出反思和回应。