本书在导论部分，黑格尔处理了原始的历史、反思的历史与哲学的历史三种历史著述的方法，然后结合1830年“哲学的世界历史”讲座，讨论了精神的普遍概念、精神在历史中的现实化(精神的规定、现实化的手段、精神现实化的材料以及精神的现实)，最后讨论了世界历史的进程(发展的原则、历史的开端、发展的过程)。总的来说，黑格尔在这一部分阐述了他对理性和自由的基本看法，将世界历史理解为自由意识的进步。在附录中，黑格尔讨论了世界历史的自然联系或地理基础(普遍规定、新世界与旧世界)，然后对世界历史进行了初步划分。