全书共分为四卷，论述了先秦至今的小说历史，完整地勾画出中国小说的发展脉络。在论述中以“史”的时间为线索，同时又兼顾文学的空间发展。全书在论述不同作家和题材、主题、形式、风格的时序发展时，对作家的生平与著作做了比较翔实的介绍，目的在于帮助读者通过了解作家生平以更好地了解其生平与作品的关系。