本书以克拉丽莎筹备生日晚宴的过程为主线，穿插着她对过去的回忆、对未来的憧憬以及对当下生活的感悟。全书通过每个人物的回忆、联想、希望、幻灭，超越了时空的限制，进出于人物的内心世界，由此铺开了她自己和周围20多个不同阶层人物的爱恨纠葛、青春逝去、衰老恐惧及人际恩怨等。同时，书中还塑造了代表上流社会和习惯势力的“大医师”布雷德肖和平民出身的史密斯等鲜明的人物形象，对当时英国社会的中、上层阶级形形色色的人物作了入木三分的刻画。