本书分为八章，以象由南来入题，首先介绍东南亚产象及贡象制度的生成，继而着重研究从西汉武帝元狩二年(前121)“南越献驯象”始，至清光绪十年(1884)“京师遂无象”时止，按历史发展顺序陈述东南亚古代国家及元明清以来滇西边疆地区的土司、土官、宣慰使司向中国贡象的历史事实，同时阐释与贡象相关的历史事件、国家关系及所产生的影响，最后讨论贡象在中国的饲养、仪用及终结，以充实和丰富中国与东南亚古代国家关系的研究。贡象的每一次到来，除其本身所代表的作为物的价值外，还因为其珍稀、难得驯养、难以运输、寓意吉祥等原因，而使贡象承载着与一般贡物所不同的政治目的和寓意。故东南亚古代国家每一次向中国贡象，每一头贡象来到中国，大多数情况与这些国家与中国封建王朝复杂而紧密的双边、三边或多边关系有关，在一定程度上反映出该国与中国关系的亲疏。如此一来，“象往中国”不仅是一种独特的历史现象，更有其特定的政治目的、功能和意义。