本书以浙江畲乡景宁三石村为背景，开篇便描绘出一副极度贫困的乡村图景——“火笼当棉袄，火蔑当灯草，辣椒当油炒，番薯丝吃到老。食不足三餐，夜不稳一宿”，这段当地民谣正是三石村艰难岁月的真实写照。在这片极端困苦的大山深处，历史的洪流又给村子带来了新的变数：他们接纳了来自新安江的异地移民。由于水电站建设，30万淳安人离开了故土，其中一支就这样迁入了三石村，这让不同文化和不同民族的人们同处一村，连日常沟通都变得异常困难。小说正是在“贫穷、饥饿、疾病”与“文化、语言、民族”的多重矛盾中展开故事情节。