本书分两段，先秦至隋唐以前由阎步克教授撰写，隋唐以后由邓小南教授撰写。全书以作者在北京大学历史系开设的“中国古代的政治与文化”课程为基础，根据多次讲授的实际情况，不断增删、调整，强调基础，突出前沿，不求面面俱到的讲述，而是侧重政治与文化两条线索，力图从宏观的、长时段的角度，使读者对中国古代史有基本的把握。