本书注重从东北区域的历史演进进程中，即从明代藩属地区到清代直辖地区转化的视角，充分利用满文档案史料，以清代东北流人为研究对象，探究清代流人与东北社会变迁之间的关系。为了解决东北地区劳动力短缺问题，清廷将大量流人遣戍东北地区，成为清前期东北开发的先驱者。他们负载着内地先进的文化，将关内生产方式带到关外，从政治、经济、文化教育等方面对东北社会有深刻的影响；而由此产生的诸多社会问题特别是对满族传统习俗的破坏又促使统治者不断调整流放政策，对流人的遣戍及其生存状态产生了深刻影响。