本书以晚明商品经济的勃兴以及社会结构的深刻变迁为突破口，系统探讨小说与时代现实之间的内在关联。全书以西门庆的暴发财路与其家庭兴衰为主线，将小说中的人物关系、家庭伦理与社会经济基础紧密勾连，揭示资本主义萌芽与传统宗法势力在晚明社会中的激烈碰撞。本书综合中西比较方法，吸收社会学、经济史、文化史等多学科成果，在宏观把握时代变迁的基础上进行细密的文本分析。