本书将明代戏剧的发展分为前期、中期、后期三个阶段，系统梳理南曲声腔流变及南戏体制的演变，传奇在明代出现、成熟、繁荣的过程，北杂剧向南杂剧演化、发展的过程等。并在社会文化的背景中揭示戏剧艺术发展变化的原因和规律，对重要的作家作品，如徐渭《四声猿》、汤显祖《临川四梦》等进行深入剖析。此书不仅对明代戏剧的文本进行探讨，还关注场上，即南戏、传奇、杂剧在有明一代的舞台演出情况。