本书以小说笔法撰写的东晋高僧道安的传记。道安出生在诗礼传家的儒学世家，从小聪慧过人，过目不忘，喜爱读书。在读书过程中又被佛教典籍吸引，从而出家为僧，后拜高僧佛图澄为师，跟随佛图澄在石虎控制下的石赵政权传法。佛图澄去世，石虎正式称帝，不久病死，变乱又起，道安携僧众避地飞龙山等地。后入襄阳，与习凿齿一起被苻坚挟持入长安。此时道安已经是名满天下的高僧，徒众甚多，在入长安前，他又分张徒众，让这些弟子们去南方各地传法。他则在长安得到了苻坚的重视，在长安从事译经，并劝说苻坚戒杀爱民。苻秦在淝水之战后国力大衰，道安的人生也在长安谢幕。道安对魏晋南北朝时期佛教进一步东传中国贡献至巨，他不止自己翻译佛经，还编制出经目录、搜集已经翻译出的佛经，培养弟子慧远等，进一步传播佛教并将佛教义理与中国文化融合。思考佛经“格义”的问题，提出新的译经理论等。他是中国佛教史至关重要的人物，也为佛教的中国化、东西方文明的互鉴作出了重要的贡献。