阿兰·哈特斯利在序言中开宗明义地指出：“可以说，公民素养是教育的最终目的，而历史知识则是公民素养不可或缺的基础。”因此，这本小书的宗旨并非罗列历史事件，而是为当时的普通公民(读者)而写，旨在帮助人们理解其所处的20世纪世界是如何形成的。他希望追溯“那种构成了今日公民赖以生存的智识与道德氛围的欧洲文明”的起源与成长。哈特斯利强调历史的“统一性”和人类的“成长过程”，着重展现文明是如何被塑造的。他关注的重点不是具体的事件，而是“过去的状况”，并挑选了以下几个他认为真正重要的因素作为全书的主线：文明的标准社群的经济增长政府制度的发展大众的精神取向英国历史学家阿兰·哈特斯利写下的《西方文明小史》，充满了一代智者对历史的洞察，更是写给人类的下一代。