本书基于作者应邀在雪城大学所做艾布拉姆斯系列讲座内容整理而成。她以著名的思想实验“洞穴奇案”为起点，通过九个相对独立又彼此承接的章节，试图澄清一个社会科学领域尤为核心的问题：制度能思考吗？她认为，在看似由独立个体自主做出的决定背后，是一个看不见的“制度”思维在运作。她探讨了制度如何通过建立分类、类比以及社会记忆系统，来塑造群体成员的思维方式，行为规范，从而使社会团结与合作成为可能。