本书衔接上文，徐凤年伪装身份，自凉州进入北莽，但他没有急于显露锋芒，而是选择在酒馆栖身，混迹于市井行旅之中，用心观察北莽的风土人情和江湖势力分布。由此，北莽江湖的宏大画卷徐徐展开：棋剑乐府、提兵山、沈氏草堂等门派势力错综复杂，纷争不断。在这个过程中，他遭遇了包括小拓跋、北莽魔头、目盲女琴师在内的诸多劲敌，一路不断苦战。本卷卷名为《起手撼昆仑》，意在表现江湖力量的磅礴与个体勇气的豪情。正如书中所言：“道门真人飞天入地，千里取人首级；佛家菩萨低眉嗔怒，抬手可撼昆仑；谁又言书生无意气，一怒敢叫天子露戚容。”