本书先破后立，通过批判20世纪中叶美国社会学研究的现状和存在的问题，提出自己对“社会学家应该如何想象”这个核心问题的看法，认为社会学家有责任向社会大众阐释清楚：他们的私人困扰并非只是个人命运问题，而是与社会的结构性问题密不可分，社会结构若不发生真正改变，困扰私人的问题也就不可能真正得到改善。作者在全书最后还就如何做研究现身说法，其例证和经验有助于学生培养由小见大、大中见小的“社会学的想象力”，做出有意义的社会学研究。